Op de bovenverdieping van de villa van de familie Rentheim woont al 8 jaar als een opgesloten wolf de vroegere bankdirecteur John Gabriel Borkman. Al acht jaar wacht hij op eerherstel, steeds bereid om met een Napoleontisch gebaar de afgevaardigden te ontvangen, die hem nederig zullen smeken het land met zijn geniale ontwikkelingsprojecten weer erbovenop te helpen.