Claude Debussy (1862 - 1918) wordt beschouwd als een grote vernieuwer binnen de klassieke muziek. Zijn bekendste compositie is waarschijnlijk Clair de Lune uit de Suite bergamasque. Debussy studeerde tussen 1873 en 1886 piano bij Antoine François Marmontel en solvége bij Albert Lavignac. Daarna studeerde hij harmonie bij Émile Duran en korte tijd improvisatie bij Auguste Franck. In 1879 kwam Debussy in contact met madame Marie-Blanche Vasnier. Haar culturele kring werd zeer belangrijk voor de componist. Debussy droeg enkele van zijn vroege liederen aan haar op. Hetzelfde jaar dat hij Vasnier ontmoette reisde Debussy via Florence en Venetië naar Moskou als begeleider van Nadesjda von Meck, de beschermster van Tsjaikovski. In 1884 ontving Debussy de Prix de Rome voor zijn cantate L’enfant prodigue. Tien jaar hierna ging zijn orkestwerk Prélude à l’après-midi d’un faune in première. Dit wordt beschouwd als een van de meesterwerken van de componist. Een ander bekend werk van de Fransman is de opera Pelléas et Mélisande (1893-1902). Dit werk, naar een toneelstuk van de Belgische toneelschrijver Maurice Maeterlinck, betekende een mijlpaal in de ontwikkeling van de Franse muziek. Het is de enige opera die hij ooit schreef.